氣候改寫人類進化

氣候變化是影響人類數百萬年進化歷程的重要因素之一?？茖W家發現，濕潤和干燥環境交替出現，迫使我們的一部分祖先進化出現代人的特征，也讓其他古人類走向滅絕。

在肯尼亞北部的圖爾卡納湖（Lake Turkana）西岸附近，我爬上一個干河谷的陡峭河岸，站在一座小山丘上，俯瞰這片廣袤而荒蕪的沙漠。一灣閃閃發亮的玉藍色湖水和它周圍棕紅色的荒漠形成了強烈反差。東非大裂谷中的這條細長的“沙漠之海”，發源于奧莫河（Omo River），這條河的蜿蜒涓流，從北方數百英里外的埃塞俄比亞高原，帶來了夏季季風降雨。

但此時此刻，這里的溫度之高，讓人只想退避三舍。每到中午，你就會感到置身火爐一般。頭頂的烈日投下熾熱的陽光，腳下滾燙的巖石則向上發送熱量。極目遠眺，在沙塵飛揚的地平線處，圖爾卡納湖就在那里閃耀著粼粼波光。我真的很難想象，曾幾何時這里不是一片沙漠，而是另一番景象。

但是，很多證據指出，這片地區曾有過特別濕潤的年代?，F在，我靴子底下的這個小山丘，就是一塊巨大而古老的湖泊沉積物，其歷史可以追溯到360萬年前。當時的圖爾卡納湖遠比現在更大、更深、更波瀾壯闊，湖水覆蓋了整個盆地。藻類生物留下的玻璃狀化石遺骸，形成了一層亮白色的沙石；大型魚類的化石隨處可見。這一切都顯示，在那個久遠的時代，這片戈壁上也曾遍布草地、樹木和湖泊。

現在，越來越多的科學家相信，這樣的氣候變化可能對人類的進化過程產生了深遠的影響。圖爾卡納湖以及非洲東部、南部的其他類似地區，存在著大量關于早期人類起源的化石證據，現代人類的祖先在七百多萬年前，就和非洲古猿進化分離了，踏上了獨特的進化之旅。

兩次巨變

值得注意的是，非洲氣候的兩次巨大變化，與人類進化道路上的兩個關鍵時期恰好吻合。這兩個關鍵時期的間隔大約為100萬年，都是人類譜系的重大改變。第一次劇變發生于290萬~240萬年前。人類著名的遠親“露西”和她的族人（南方古猿阿法種，Australopithecus afarensis）在此期間滅絕，而另外兩個截然不同的族群卻在此時誕生。其中一支擁有某些類似于現代人的特征，比如容量較大的大腦。這些“聰明”腦袋的擁有者，正是我們“人屬”（Homo）的最早祖先，在其化石附近，我們發現了第一批石器工具。與“人屬”祖先同時誕生的另一個族群，則擁有全然不同的外貌特征：它們身材壯實、下巴寬厚，不過最后走向了滅絕——它們被統稱為“傍人屬”（Paranthropus）。

第二次劇變發生于190萬~160萬年前。大腦體積更大、食用更多肉類的“直立人”（Homo erectus）在此期間粉墨登場。它們擁有更高、更柔韌的骨架，幾乎與現代人別無二致。它們也是第一個走出非洲，在東南亞和歐洲生息繁衍的古人類族群。它們的石器制造技術也有了顯著提高——第一把經過仔細打制的雙刃大型石斧，就出現在這一時期。

為何這些人類進化史上最重要的里程碑事件，會集中發生在這兩個時期？現在有不少科學家認為，原因或許可以歸結為兩次氣候變化。在這兩次生態劇變之前，非洲氣候都曾經歷漫長的漸變，將人類誕生的搖籃逐漸變成了干燥、植被稀疏的草原。在大環境緩慢變化的同時，氣候也在雨季和旱季之間迅速搖擺；為了生存繁衍，我們的祖先必須