嬰兒，天生的語言學家

每個嬰兒都是天生的語言學家，短短幾年時間內就從只會無意識地呀呀發音發展為可以口齒清楚地說出詞語和句子，其發展速度遠超出他在余生中掌握其他任何一種復雜技能的速度。直到最近幾年，神經科學家才開始揭示出嬰兒大腦在這個驚人的學習過程中所發生的變化。

嬰兒擁有一項驚人而易逝的天賦，即快速掌握一種語言的能力。六個月大的嬰兒就可學會英語單詞的讀音，如果他們同時也接觸南美印第安人的蓋丘亞語（Quechua）和菲律賓的他加祿語（Tagalog）的話，他們也能不費力地學會這些語言的聲學特征。到三歲時，兒童就能和父母、玩伴或陌生人進行對話了。

我研究兒童發展已將近50年時間，但至今仍然對兒童語言發展之迅速倍感驚異——兒童在短短幾年時間內就從只會無意識地呀呀發音發展為可以口齒清楚地說出詞語和句子，其發展速度遠超出他在余生中掌握其他任何一種復雜技能的速度。而直到最近幾年，神經科學家才開始揭示出嬰兒大腦在這個驚人的學習過程中所發生的變化，如何使兒童從一個咯咯發音的新生兒成長為極為迷人的幼兒。

剛出生的嬰兒的大腦就能分辨世界上全部約800個音素（也稱音位），這些音素串聯起來可以形成世界上任何一種語言中的任何一個詞語。但是，我們的研究發現，在半歲到一歲期間，嬰兒的大腦里有一扇神秘的門打開了，由此進入一個被神經科學家稱為“敏感期”的階段——在此期間，嬰兒的大腦已準備好上一堂關于語言魔力的基礎起步課程。

嬰兒的大腦開始學習母語元音的最佳時間在6個月左右，而開始學習輔音的最佳時間在9個月時。敏感期一般只持續幾個月時間，但是對于同時接觸第二語言的嬰兒來說敏感期會有所延長。兒童到7歲之前都可以迅速學會第二語言，并達到相當流暢的程度。

嬰兒先天所具有的語言能力并不足以使他說出最初的詞句“媽媽”和“爸爸”。在掌握語言這種最重要的社會技能的過程中，無數次地傾聽父母對他們說一種僅對嬰兒使用的幼稚口語——“父母語”（parentese）會很有幫助。父母語有著夸張的音韻變化，例如“你真是個乖——寶——寶——”，這種特征為嬰兒學習母語的音調和韻律提供了每日所需的教程。我們的研究也解決了關于早期語言發展長期存在的一個爭論，即基因和環境哪一個更重要？研究表明，二者均起著重要的作用。

現在關于早期語言發展的知識已經積累到相當豐富的程度，這使得心理學家和醫生能夠發明新的工具來幫助具有學習困難的兒童。研究正在為一系列診療應用打下基礎，如通過記錄腦電波來了解兒童的語言能力發展是否正常、確定嬰兒是否有發生自閉癥、注意缺陷或其他障礙的風險等等。未來的某一天，你在帶小寶寶到兒科診所進行例行的麻疹、流行性腮腺炎和風疹疫苗注射時，或許還能順便給小寶寶的大腦檢查一下。

嬰兒都是統計學家

我們之所以能夠設計出關于語言發展的測驗方法，是因為我們已