讓成人的神經像嬰兒一樣發育

特別版本的俄羅斯方塊游戲，可以用來治療弱視——利用大腦可塑性，通過令雙眼協同視物，來提高弱視患者的視覺。該患者兩只眼睛的視覺敏感度不同。（環球科學供圖/圖）

童年是人一生中學習能力最強的階段，在這一階段，大腦的可塑性極強，深入理解嬰幼兒大腦發育的關鍵期，或可為治療成年神經疾病提供新思路。

你的音樂播放器里有些什么歌？如果你已年過三十，那么你播放器里的歌曲很可能還是年少時聽過的那些。童年和青少年時期是人一生中最難以忘懷的階段。最早年的記憶與經歷對性格的形成至關重要——并且還將深遠地影響接下來發生的一切。早在兩千多年前，亞里士多德就說過：“我們從小養成的習慣，造成的不是細微的差別，而是迥然不同的差異。”

腦科學方面的最新發現為這句諺語注入了新的內容，我們可以從一個全新的角度來理解這句諺語。過去15年間，科學家對嬰幼兒大腦回路的形成，有了更清楚的認識，并由此開始探索，如何利用這些認識，來“修補”大腦回路，以治療那些最嚴重的神經和精神疾病。

在大腦發育過程中，存在一些特殊的階段——有些持續數月，有些持續數年——在這些階段，大腦會迅速構建出大量的正確連接，這就是眾所周知的關鍵期（critical period）。關鍵期大多數發生在嬰兒時期，但也有些一直到十幾歲才到來。神經科學家已經確認了對視覺、聽覺、語言發育及對各種社會功能的形成至關重要的關鍵期。在關鍵期，孩子的大腦就像與外部世界來了一場親密的雙人舞，大腦中的分子根據來自外部世界的光子和聲波提供的線索，在腦細胞間構建并修整出新的神經連接，這些新的連接會不斷強化，并一直保持，直到成年和老年。

如果關鍵期發生得太早或太晚，或是在該開始時沒開始，該結束時沒結束，后果都將非?？膳?。兒童可能會部分失明，或者容易患上像自閉癥這樣的疾病。比方說，如果嬰兒一只眼睛患有先天性白內障，看不到周圍的事物，那么她這只眼睛將可能永久失去視力，因為在視覺發育的關鍵期結束后，腦細胞將無法正確地搭建連接。視覺關鍵期從嬰兒期開始，到8歲時結束，錯過這個階段，這個孩子眼睛發育出正常視覺的機會將極其渺茫。

早在五十多年前，科學家就發現了這些對大腦發育至關重要的形成階段（Torsten N. Wiesel和已故的David H. Hubel因在這方面做出的貢獻獲得了1981年諾貝爾生理學或醫學獎）。在之后的許多年中，傳統觀念都認為，關鍵期轉瞬即逝，并且一旦結束就不再復返。不過，近來科學家利用精確到分子水平的先進技術對關鍵期所進行的一些研究，已經顛覆了很多主流觀點。一些動物試驗，甚至是對人體的研究，已經表明，關鍵期或許能夠被重新開啟，并用于修復受到損傷的成年大腦。

這些啟示指向了一