生命的密碼可以改得面目全非

這項研究的領導者，哈佛大學遺傳學系教授丘奇（南方周末資料圖/圖）

最新研究表明，只要方式恰當，科學家可以對構成生物體基因組的編碼進行大規模的“徹底改寫”。這意味著人類在未來有可能對各種生物體進行大規模的改造，甚至可以設計創造出自然界中根本無法進化出的全新生命。

當地時間9月21日，湯森路透發布了其2016年度的引文桂冠獎（2016 Thomson Reuters Citation Laureates）獲獎名單。這一獎項的評選依據是科學家的研究論文在相關領域被其它論文的引用情況（主要是過去三十年間論文的被引用頻次）。從2002年湯森路透開始發布引文桂冠獎以來，被授予該獎的科學家中已經有39位獲得了諾貝爾獎。由于獲獎者中頗高的諾獎獲獎率，引文桂冠獎如今被認為是未來幾年內諾貝爾獎的風向標。

在這份涵蓋物理學、化學、生理學或醫學和經濟學四個領域的24人名單中，喬治·丘奇（George M. Church）赫然在列。丘奇是美國哈佛大學遺傳學系教授，被公認為是一個新興的生物學領域——合成生物學（Synthetic Biology）的領軍人物（他也是這一領域的開創者之一）。他近年來的研究成果正在不斷地拓展人類改造生命能力的極限，并屢屢登上各大媒體的新聞頭條。就在不久前，他的研究小組在國際頂級科研期刊《科學》上發表了一項研究成果，對生物體的基因組進行了史無前例的“改寫”。這項研究使人類在大規模改造生命，甚至創造全新的人工生命的道路上又邁進了一步。

四個“字母”的生命之書

除了病毒以外，所有生命體的遺傳信息都儲存在DNA里（有一些病毒的遺傳信息儲存在RNA里）。雖然不同物種的DNA中所儲存的遺傳信息各不相同，但所有生物的DNA都是由A、C、G、T四種相同的“模塊”，或者說“字母”，“手牽手”組成的。為了保證遺傳信息能夠被忠實地傳遞給自己的子代，生物體的DNA都由兩條“互補”的單鏈構成。每條單鏈都由這四種“字母”按特定的順序“手牽手”而成。由于四種“字母”的化學特性，它們正好能夠通過相互作用兩兩“配對”：A能和T“配對”，C能和G“配對”。兩條單鏈“互補”是指一個DNA分子中一條單鏈上的A的“對面”（另一條單鏈的對應位置）總是T，一條單鏈上的C的“對面”總是G。通過這種相互作用，兩條單鏈就被&