巴別塔即將建成？

對無限制溝通的渴望永遠都存在，人類終將可以通過科技和妙想，打破因不同語言而產生的隔閡。（農健/圖）

(本文首發于2017年1月26日《南方周末》)

在《舊約·創世紀》中，記載過巴別塔的故事。人們想要建造一座通天高塔，而耶和華說：“看哪，他們都是一樣的人，說著同一種語言，如今他們既然能做起這事，以后他們想要做的事就沒有不成功的了。”于是，人類的語言被打亂，彼此不能溝通，這項工程也因此半途而廢；若是機器翻譯可以讓所有人自由溝通，那么也許我們就將無所不能。

在剛剛過去的2016年，我們經歷了許多突破性的科技事件。首次確認引力波、虛擬現實技術走入家庭、人工智能贏過人類圍棋選手，每一件都給世界帶來全新的變化。

2017年，我們又會有怎樣的技術突破？

近日，俄羅斯《共青團真理報》上發表了一項預測，認為人類基因編輯技術、量子計算機和人工智能自動翻譯技術，將會在2017年迎來轉折點。人類基因編輯技術將能夠治愈大量遺傳性疾病，量子計算機將會徹底改變計算的面貌，而人工智能自動翻譯，則會讓不同語言的溝通變得更為順暢。

在《舊約·創世紀》中，記載過巴別塔的故事。人們想要建造一座通天高塔，而耶和華說：“看哪，他們都是一樣的人，說著同一種語言，如今他們既然能做起這事，以后他們想要做的事就沒有不成功的了。”于是，人類的語言被打亂，彼此不能溝通，這項工程也因此半途而廢；若是機器翻譯可以讓所有人自由溝通，那么也許我們就將無所不能。

能解人意的機器

2016年9月，谷歌公司發表了一篇論文，介紹了在神經網絡機器翻譯方面的最新進展。這種方法叫做“谷歌神經機器翻譯”（GNMT），能夠將機器翻譯的誤差率降低55%到85%。

目前來看，在將英語翻譯為西班牙語、將法語翻譯為英語的嘗試中，這種機器翻譯的表現和人工翻譯已經相當接近。雖然語言之間的差異越大，翻譯也就越不準確，但是和傳統以短語為基礎的翻譯方式相比，所有語言的翻譯質量都有了大幅提高。

傳統的機器翻譯是將語句切成片段，然后逐一尋找對應的解釋，然后根據語言習慣調整這些解釋，并且重新組合成符合語法的句子。而在谷歌公司的這項研究中，研究者將翻譯的最小