丙肝病毒末日已近

法國圖爾大學U966實驗室的埃里克·皮弗和同事借助電子顯微鏡拍攝的丙型肝炎病毒顆粒，從中可見病毒表面包裹著一層脂質包膜，這層脂質包膜上的特定位置會顯露病毒蛋白。（資料圖/圖）

（本文首發于2017年8月24日《南方周末》）

繼乙型肝炎之后，丙型肝炎是全世界第二大會導致癌癥而致人死亡的傳染病。2015年，丙型肝炎造成40萬人死亡，其中15萬人死于肝癌。

世界衛生組織表示，由于數據缺失，丙型肝炎造成的實際死亡人數要超過上面的數字。自2012年起，丙型肝炎在美國成了頭號致死傳染病，許多人死于丙型肝炎導致的肝癌或與肝硬化有關的肝功能衰竭；死于丙型肝炎的人數比包括艾滋病、結核病在內的其他60種傳染病的致死人數加起來還多。人類將要迎來丙型肝炎的死亡率高峰，因為根據世界衛生組織的數據，目前全世界有7100萬人患有慢性丙型肝炎。丙型肝炎和酒精中毒是全世界肝臟移植手術的主要原因。

由于大部分患者對自己的病情一無所知，控制丙型肝炎的任務非常棘手。我們估計，在那些患有慢性丙型肝炎的人群中，只有20%的人知道自己被感染了。雪上加霜的是，并不是所有丙型肝炎患者都會出現癥狀。而一旦丙型肝炎病毒在人體內落地生根，這種慢性病可以在人體內潛伏幾十年，然后才會首次出現肝臟損傷的癥狀。

抓住神秘病毒

不過，現在染上丙肝已不意味著前景凄涼了。這在7年前還完全無法想象，但如今我們已經可以在幾周內治好大部分丙肝患者了，即使晚期患者也不在話下。這個成就要歸功于藥物研究領域的一系列突破：研究人員搞清楚了丙型肝炎病毒的結構，成功在體外重現了它們的感染過程，而且還找到了針對病毒在人體內增殖所需的酶的藥物。

人們對丙肝的認識始于20世紀70年代末。當時，一些醫生發現了一種新的通過輸血感染的慢性肝炎。導致這種肝炎的既不是甲型肝炎病毒，也不是乙型肝炎病毒。在之后的10年里，生物學家一直嘗試從患者體內將這種肝炎病毒分離出來，但一無所獲。1989年，美國凱龍（Chiron）制藥公司的邁克爾·霍頓（Michael Houghton）領導的研究團隊借助一種新的分子生物學技術，終于識別出了丙型肝炎病毒。原來這是一種屬于黃病毒科（寨卡病毒和登革熱病毒都屬于此科）的小型RNA病毒，而且它們僅僅編碼10種蛋白質。至此，研究人員終于可以研究這些蛋白質了，這也是讓病毒失活的第一步。

變化多端

研究者對感染進程中產生的病毒進行基因測序后發現，丙型肝炎病毒還有一個不為人所知的可怕特點：超強的變異性。和丙型肝炎病毒一樣，另一種小型RNA病毒——艾滋病毒也具有這種性質。超強的變異性使得丙型肝炎病毒能夠繞過免疫系統的識別機制，這讓疫苗的研制變得更加棘手。

因為病毒都非常小，所以它們可以在肝細胞內快速復制。我們估計，一個感染者體內每天都會復制產生1萬