銀河系外行星首次現身

戴新宇和格拉斯的發現為天文學家指出了一條新的研究路徑，銀河系外行星的發現也將開啟一個全新的研究領域。（資料圖/圖）

（本文首發于2018年2月15日《南方周末》）

借助于微引力透鏡現象，天文學家首次觀測到銀河系外的行星，這也是迄今人類發現的距離地球最遙遠的行星。

隨著人類觀測技術的不斷發展，宇宙從行星系統開始，一直沿星系、星系團到超星系團這樣一個層層放大的結構正漸次顯露。雖然在這個結構中行星顯得微不足道，但是人類因地球才得以存在，又希冀在其他行星上發現生命的蹤跡，因此行星研究是天文學中重要的研究領域之一。2018年2月，一項研究再次刷新我們觀測行星的距離極限，首次將銀河系外的行星呈現在我們眼前。

距離最遠的行星

冥王星被降級后，太陽系有8顆行星。太陽系之外，天文學家在銀河系中的其他地方也發現了行星。既然我們身處的銀河系中行星廣泛存在，那么不難推測，河外星系中也應該存在行星。這看起來是一個再自然不過的推理。但是長期以來，天文學家卻無法證實這一猜測，因為現有的最先進的望遠鏡也實現不了對銀河系外行星的直接觀測。

根據廣義相對論，光線在大質量天體附近會發生彎曲。如果在觀察者（天文學家）和光源（背景天體）之間存在一個大質量的前景天體，則這個前景天體就會起到類似透鏡的效果，使背景天體產生多重像，這種現象被稱作引力透鏡（gravitational lensing）。微引力透鏡（gravitational microlensing）是引力透鏡中的一種，與星系尺度上的引力透鏡現象相比，微引力透鏡中光線偏轉程度較小。

目前，天文學家探測行星有多種方法，包括視向速度法、凌日法、直接成像法和微引力透鏡法等，其中微引