前赴后繼的行星獵手 從開普勒望遠鏡到苔絲望遠鏡

開普勒太空望遠鏡觀測小塊天區的藝術想象圖。（NASA/圖）

（本文首發于2018年7月19日《南方周末》）

有跡象表明開普勒望遠鏡的燃料即將耗盡，NASA已經將開普勒調整成休眠狀態，并開始下載最近一個觀測周期的科學數據。與此同時，新一代的接替者“苔絲”也已經進入預定軌道。

在很長一段時間里，我們所知道的行星都位于太陽系中。直到20世紀90年代開始，天文學家才真正開始系統地對太陽系外的行星進行搜尋。2009年，開普勒太空望遠鏡（Kepler Spacecraft）發射升空，我們對系外行星的探索隨之進入新的紀元。

這段探索的故事激動人心，卻也不可避免地要迎來結束的一刻。2018年7月7日，美國國家航空航天局（NASA）在官方網站上發布消息，開普勒望遠鏡因為燃料隨時可能耗盡，已經暫停觀測工作，把此前獲得的觀測數據傳回地球是當前的首要任務。這可能預示著有史以來最成功的系外行星探測器即將功成身退。不過，我們也不必為系外行星未來的研究前景感到擔憂，因為開普勒望遠鏡的接班者“苔絲”（TESS）已經在2018年4月發射升空并成功入軌。如同天文學中的其他很多領域一樣，在搜尋系外行星的路上，一代代科學家和他們的探測器正前赴后繼。

燃料不足

7月初，NASA的開普勒望遠鏡團隊就發現，有跡象表明開普勒望遠鏡的燃料即將耗盡。望遠鏡上并沒有類似汽車油表的裝置來顯示剩余燃料的百分比，因此科學家只能通過望遠鏡的運行狀態來對燃料余量進行推測。他們已經根據這個跡象將望遠鏡調整成休眠狀態，從而節省燃料，并用這些寶貴的燃料來下載開普勒望遠鏡在最近的一個觀測周期內收集到的科學數據。一旦數據下載完成，且開普勒望遠鏡仍然還有燃料，那么它將使用剩余燃料開始下一個觀測周期。

目前等待下載數據的這個觀測周期是開普勒望遠鏡的延伸任務“K2”中的第18個觀測周期，而這個延伸任務的由來與開普勒望遠鏡發生過的重大故障有關。2009年3月7日，開普勒望遠鏡由德爾塔2型火箭搭載，在美國卡納維拉爾角發射中心發射升空。它最初計劃在太空中工作3年半的時間，但是由于數據受到噪聲的影響超出預期，因此在2012年，研究團隊計劃把任務延長到2016年，從而完成預定的目標。

隨后發生的一連串事件卻使這個計劃不得不擱淺。2012