誰來接替“哈勃”？

詹姆斯·韋伯太空望遠鏡工作想象圖。（NASA網站截圖/圖）

（本文首發于2018年9月20日《南方周末》）

作為哈勃太空望遠鏡的繼任者，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡因為性能得到革命性提升而被寄予厚望。它曾計劃于2018年發射，但發射日期卻因為各種原因被一再推遲。

2018年本該會因一臺太空望遠鏡的升空而變得特別，如同1990年那樣。那一年，哈勃太空望遠鏡發射升空，人類得以憑借前所未有的強大能力去打開觀測宇宙的全新視野。詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）作為哈勃太空望遠鏡的繼任者，因為性能得到革命性提升而被寄予厚望。它曾計劃于今年發射，但發射日期卻因為各種原因不斷被推遲。2018年6月28日，美國國家航空航天局（NASA）在一份最新的公告中宣布，根據一個獨立審查委員會的建議，他們已經把這臺望遠鏡的發射日期推遲到2021年3月30日。

接班哈勃

自從1990年4月發射以來，哈勃太空望遠鏡已經運行超過28年。目前，哈勃太空望遠鏡狀況良好，因此NASA計劃繼續延長它的工作時間。超期服役的哈勃太空望遠鏡獲得了大量的觀測成果，不僅研究人員從中受益，而且即使對一個非研究者來說，欣賞它拍攝到的太空圖片也相當震撼。但是，哈勃太空望遠鏡的設計指標特別是主鏡尺寸，限制了它的探測能力，因此研究人員需要更強大的望遠鏡來回答一些關于宇宙起源和演化的重要問題。

早在哈勃太空望遠鏡正在建造并準備發射的階段，NASA已經將研究它的替代者的工作提上了議事日程。20世紀90年代中期，NASA確定了“下一代太空望遠鏡”（NGST）的概念。2002年，NASA正式立項并將望遠鏡更名為詹姆斯·韋伯太空望遠鏡。詹姆斯·韋伯（James Webb）是NASA第二任局長，任期從1961年至1968年。正是在他的直接領導下，美國開始了登月計劃，迎來了空間科學發展的黃金時代。

哈勃太空望遠鏡并非同時期NASA在太空望遠鏡領域的唯一成果，而是一個名為“大型軌道天文臺（Great Observatories）”的計劃中的一項。這個計劃包含4臺太空探測器，除了哈勃太空望遠鏡外，還有康普頓伽馬射線天文臺、錢德拉X射線天文臺和斯皮