奧陌陌：外星飛船高速造訪太陽系？

系外來客奧陌陌的藝術想象圖。（歐洲南方天文臺/M. Kornmesser/圖）

（本文首發于2018年12月13日《南方周末》）

一顆名叫奧陌陌的小行星以難以解釋的異常速度飛越太陽系，美國哈佛大學的兩位天文學家最近在學術期刊上指出，它實際上是由遙遠的智慧文明發射到太陽系的光帆飛船。這個解釋猶如一枚重磅炸彈投向了公眾和學術界。

人類一直憧憬能夠實現星際旅行，去看看太陽系外的宇宙，但到目前為止，只有旅行者1號離開了太陽系。美國國家航空航天局（NASA）根據監測到的數據預測，旅行者2號也會在2018年12月離開太陽系，進入星際空間。太陽系外的智慧生命光臨地球更是只存在于科幻作品中的情節。不過，2017年10月，天文學家卻在無意中第一次發現了“系外來客”。而在這個星際天體已經離開我們的視線時，在它身上仍有很多待解的謎團，甚至有天文學家猜測它是屬于地外智慧生命的探測器。

系外來客

2017年10月19日晚上，美國夏威夷大學的天文學家羅伯特·威里克（Robert Weryk）照例在哈雷阿卡拉天文臺使用Pan-STARRS 1望遠鏡觀測夜空。他的主要工作是搜索和觀測太空中的小型天體，并對其中可能威脅地球的天體加以注意。在當天的觀測中，一個此前從未記錄在冊的天體引起他的注意。

天文學家在哈雷阿卡拉天文臺發現過大大小小近1000個新天體，因此發現新天體對他們來說并不是新鮮事。不過，觀測結果卻表明這個新天體與眾不同。它在旋轉時變化明顯的光變曲線顯示它呈細長條狀，看起來像是一支雪茄。天文學家初步認為它的尺寸為30米×30米×180米。不同的觀測設備給出的尺寸稍有不同，但都在同一個量級上。

天文學家發現小天體后，要對它們進行分類以便于記錄和進一步的研究。這時，他們一般有兩個選擇：彗星或者小行星。他們雖然最初根據軌道判斷新天體可能是一顆彗星，但由于沒有在天體靠近太陽時觀測到彗星的顯著特征，因此后來傾向于認為新天體是一顆小行星。不過，這顆雪茄狀小行星的形狀非常奇特，天文學家還沒有在太陽系中發現類似形狀的小行星。

此后，天文學家對這個新發現的天體進行了持續的觀測。一個多月后，他們發現它的軌道偏心率達到1.2。這令他們感到非常震驚，因為在太陽系中一個天體的軌道偏心率達到1就意味著它的速度超過了第三宇宙速度，即太陽的逃逸速度。太陽的引力無法束縛住它，它最終將會飛向太陽系外的星際空間。有時天體與行星相遇時，偏心率會略大于1，