宇宙也許比我們以為的年輕

圖中放大的部分為河外星系大麥哲倫云。 （NASA網站/圖）

（本文首發于2019年6月27日《南方周末》）

宇宙的年齡對人類來說是一個至關重要的問題，一項最新研究認為宇宙的年齡約為125億年，比曾經公認的138億年年輕13億年。兩個數據的差異也許說明我們目前對宇宙的認識仍然非常粗淺。

在人類認識宇宙的過程中，確定宇宙的年齡也許是一項值得驕傲的成就?？茖W家手邊并沒有現成的“宇宙鐘”來指示時間，他們只能去尋找帶有宇宙年齡信息的蛛絲馬跡。目前科學家估算出宇宙的年齡為138億年左右，這個公認的結果也已經廣為人知。但是一項最新研究卻動搖了這個結論，該研究認為宇宙可能要比我們曾經認為的“年輕”13億年。

這項研究由供職于美國太空望遠鏡科學中心（STScI）和約翰霍普金斯大學的天體物理學家、2011年諾貝爾物理學獎得主亞當·里斯（Adam Riess）領導。他的團隊于2019年5月在《天體物理學雜志》（TheAstrophysical Journal）上發表論文，宣布他們通過使用哈勃太空望遠鏡觀測獲得的數據，計算出宇宙膨脹的速度比此前的估計要快9%。由此導致根據宇宙膨脹速度計算出的宇宙年齡也要進行相應的調整，最新估算的宇宙年齡為125億年。

不過，里斯等科學家同時指出，兩個數據之間的差異也許說明了我們對宇宙的認識仍然非常粗淺，還需要進一步的研究才能正確理解兩個值的意義，從而找到洞察宇宙的關鍵拼圖。

加速膨脹的宇宙

在里斯領導的這項研究中，他們并不是找到了一種特殊的“鐘表”可以去直接測量宇宙的年齡，而是通過對哈勃常數的測量來間接推算宇宙的年齡。因此，精確測量哈勃常數是正確估算宇宙年齡的關鍵。

哈勃常數以美國天文學家埃德溫·哈勃（Edwin Hubble）的名字命名。1929年，哈勃在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上發表了一篇論文，宣布他發現星系距離地球越遠，退行速度越快，即退行速度與距離成正比。這個規律后來被稱作哈勃定律，比例中的比值即為哈勃常數（H），哈勃當時