燃燒的龍卷風

除了火本身，火龍卷的形成還需要大氣中的旋轉源?；鹂梢园褱u量集中到旋轉的空氣流中，使其“站”起來。 （環球科學供圖/圖）

（本文首發于2020年1月9日《南方周末》）

龍卷風的破壞力已經十分驚人，燃著熊熊大火的火龍卷更讓人懼怕，它的最高溫度可以達到1482攝氏度，持續時長也經常在一個小時左右。

隨著飛機緩緩降落在美國西部的梅德福地區，我們被一團煙霧包圍了，這片煙霧覆蓋了俄勒岡州西南部和加利福尼亞州北部。當時是2018年7月下旬，整個地區發生了多起重大火災。我正要加入加利福尼亞州林業和消防局的一個小組，調查兩天前的一起致命事故。組長在電話里提起的那件事，讓我倒吸了一口涼氣：“一名消防員在火龍卷中喪生，他的消防車被甩到了上百米外?！?/p>

或許我比任何人都清楚，這一天總會來臨。10年前，我第一次見識到了火龍卷的威力。這個直徑約300米的龐然大物從加利福尼亞印第安區的一場大火中躥了出來，掠過了一群前去滅火的消防人員。一位幸存者告訴我：風大得好像在齊胸深的水中奔跑。幸運的是，這些隊員站在一條雙車道公路上，這讓他們幸免于難。假如他們在3米外的樹林和草地之間，可能當時就已經遇難了。當我抵達現場時，四周鋪滿了大量橡樹的殘枝，碎石子也滿地都是。

這一幕讓我印象深刻，同時也讓我憂心忡忡。顯然，即便消防員在通常認為是安全的地區避難，火龍卷也會傷害到他們，這次他們只是幸運地逃過了一劫。在美國，有很多消防員都見過火旋風，那是一種像塵卷風一般大的旋轉火柱，大家一般不會認為它有多危險。但是，火焰與龍卷風結合在一起的火龍卷則十分少見，這種破壞力驚人的現象幾乎是一種傳說。即使像我這樣從1996年起就加入消防隊伍，研究火災行為長達8年的人，也只是在之前聽說過一次，還是一位消防老手告訴我的。

一回到蒙大拿州的密蘇拉火科學實驗室（Missoula Fire Sciences Laboratory），我就趕緊做了一次文獻檢索。結果我只發現了一些粗略的報告，記錄了全世界范圍內為數不多的幾次火龍卷。關于這個主題的信息太少了，以至于科學家還沒有對“火龍卷”的定義達成一致。大型森林火災會在高海拔地區產生所謂的高溫積雨云（pyroCb）。這些電閃雷鳴的云層是由植物在大火中燃燒時釋放的水分、大氣中的水汽以及燃燒本身的副產物凝結而成的。有研究人員提出，只有那些向上連接到高溫云層的火焰漩渦才是火龍卷。如果根據這個定義，就只有一次火龍卷記錄在案。2003年，澳大利亞堪培拉附近曾發生過這樣一起火龍卷，它的破壞路徑長達24千米。

然而，這條定義限制太多，對消防員沒什么用。我和同事布雷特·巴特勒（Bret Butler）把火龍卷定義為具有龍卷風般風速的火旋風。隨后，我們用這條定義整理了能夠找到的所有記錄，并將其納入了消防員培訓手冊和課程?，F在，我正驅車南下，前