最昂貴的望遠鏡，最坎坷的升空路

詹姆斯·韋伯空間望遠鏡工作想象圖。（圖片來自NASA網站）

北京時間2021年12月25日20:20，美國國家航空航天局（NASA）的詹姆斯·韋伯空間望遠鏡（James Webb Space Telescope）由歐洲空間局（ESA）的阿麗亞娜5型火箭搭載，在位于法屬圭亞那庫魯的航天發射中心成功發射升空，隨后順利展開太陽能電池板，開始自主飛行。這臺有史以來耗資最大、承載萬眾期待目光的空間望遠鏡，在歷經不計其數的波折之后，終于迎來升空之日。天文學界翹首以盼的這一天終于到來，人類探索宇宙的歷史將就此進入一個嶄新的時代。

重任在肩

自從人類進入空間望遠鏡時代以來，空間望遠鏡以不受地面觀測條件限制的優勢和強大的觀測能力，不斷刷新我們對宇宙的認識。從1990年至2003年，美國國家航空航天局實施了“大型天文臺”（Great Observatories）計劃，先后發射了4臺大型空間望遠鏡，其中除了大名鼎鼎的哈勃空間望遠鏡外，還包括康普頓伽馬射線天文臺、錢德拉X射線天文臺和斯皮策空間望遠鏡。這4臺空間望遠鏡在電磁波的不同波段觀察宇宙，為我們描繪了一個更加完整的宇宙圖景。

哈勃空間望遠鏡于1990年4月發射升空，目前已經在軌運行超過31年，獲得了海量的觀測成果，堪稱目前為止最成功的空間望遠鏡。我們經常會把詹姆斯·韋伯空間望遠鏡稱作哈勃空間望遠鏡的“接班人”，由此可見對詹姆斯·韋伯空間望遠鏡給予了怎樣的期望。NASA科學任務理事會（NASA Science Mission Directorate）副主席托馬斯·祖布欽（Thomas Zurbuchen）的話很有代表性：“我們對我們的宇宙了解得越多，我們就越能意識到這臺望遠鏡對回答那些我們在設計望遠鏡時甚至都不知道如何提問的問題有多么重要?！?/p>

不過，從嚴格的意義上說，哈勃空間望遠鏡和詹姆斯·韋伯空間望遠鏡并不是同一類型的望遠鏡：哈勃空間望遠鏡主要工作在光學波段，而詹姆斯·韋