風口上的虛擬人：一場游戲一場夢

插畫 / 盧俊杰

摸索、質疑

在虛擬人領域，2014年和2022年是兩個世界。

在2014年之前，類似蘋果的Siri語音助手是主流，微軟也在做解決問題的助手“小娜”，但很快，他們改變了想法，決定賦予AI性格和情緒，于是在2014年，聊天機器人“小冰”誕生了。當時小冰團隊還在微軟內部沒有拆分出來，現在回想“小冰”誕生的最初，小冰公司CEO李笛說，就像是《格林童話》中的故事：一對兄妹，在皎潔的月光下，撒著面包屑作標記越走越遠，因面包屑被小鳥吃掉而迷失在森林中，卻意外地發現了藏著寶藏的房屋。

體現在技術上，小冰與當時的主流邏輯不同，當時封閉域是主流，對話被限定在某個范圍內。小冰自然語言處理采用“開放域”，即內容不受限，體現在產品上則是“閑聊型”機器人?！靶袠I沒人做，也很少有人認同?！崩畹鸦貞浤莻€時刻，還有人專門寫了一篇長文《人工智能需要情感嗎》來批評。

小冰公司CEO李笛與小冰框架下的虛擬人合影  圖/南方人物周刊記者 梁辰

第一代小冰在微信上線不到三天就被封殺，微信認為它涉及模擬用戶操作、誘導用戶拉群等違規行為——不到三天的時間，小冰被微信用戶拉進了超過150萬個微信群。直到2015年8月，小冰以微信公眾號的形式重新上線。

早期探索者中還包括技術和內容領域的從業者，他們的路徑不同，但都經歷了漫長的蟄伏期。

2017年9月，蘋果發布iPhone X，公布了面部捕捉技術，并開放工具包，促進了虛擬直播概念的興起。也是在這一年，云舶科技CEO梅嵩從游戲公司藍港互動離職，開始視頻動捕技術創業。2018年，日本虛擬主播公司彩虹社成立，B站虛擬直播頻道出現。

市場痛點在于，當時的動作捕捉技術只解決面部控制，身體則不行，而專業動捕設備動輒幾十萬、上百萬，大部分普通人只能選擇僅能動臉的“紙片人直播”。梅嵩決定將視頻動捕技術落地到虛擬直播領域，讓用戶僅下載軟件，用百元級別的單個普通攝像頭，實現實時視頻動作捕捉，低門檻擁有一個虛擬人外形。在他看來，虛擬人的普及性尤為重要，即人人皆可虛擬，每個人都擁有自己的數字分身。

但實現并不容易，作為當時唯一一家在做視頻實時動捕的公司，他們沒有參照物，只能不斷試錯，且研發周期漫長。當時梅嵩和CTO陳敏自掏腰包創業三年才獲得一個初步產品“小K直播姬”，此后他們又經歷了一年的研發，最終上線。

2018年，次世文化推出國內第一部真人+動畫交互網劇《戲隱江湖》，由此開始虛實交互的探索，并在國內首次推出明星虛擬形象，如迪麗冷巴、韜斯曼。

那時候，少有人關注虛擬人。次世文化CEO陳燕回憶，有投資人當面直接給出了判斷：偽命題，不存在價值，市場規模小，作為一個附屬產品不值得投資。他走訪客戶亦是碰壁，“從娛樂、廣告到消費等各個當紅領域的公司都跟我們say過no?！?/p>

“我在內部說要投娛樂科技，大家第一反應是你要投游戲嗎？還是動漫？”GGV紀源資本執行董事羅超回憶，2019年，公司內部立項看娛樂科技賽道，虛擬人是這一范疇的重要組成部分，他早期也曾擔憂這一領域是否會一直小眾下去。

2020年，小冰從微軟分拆獨立。有投資人曾向李笛提出疑惑，為什么不做“有用”，而是做“有趣”？無厘頭、插科打諢看起來并無意義。這也是早期一直圍繞在小冰周圍的質疑：她有用嗎？

熱錢涌入后：繁榮與泡沫

行業是突然熱起來的。2021年，Roblox上市帶來的元宇宙熱度，讓虛擬人被賦予“元宇宙第一批原住民”的期待。據不完全統計，2021 年全年，國內一級市場虛擬人相關投資約16 筆，融資金額從數百萬元人民幣到數千萬美元不等，新增虛擬人相關企業超6萬家。2022 年開年第一個月，虛擬人領域近百起融資累計超4億元。速途元宇宙研究院預計，至2025年，國內虛擬人相關企業數量將突破40萬家。

2022年7月28日，北京2022全球數字經濟大會，工作人員在元宇宙體驗館展示虛擬數字人技術  圖/中新社

其他行業開始向虛擬人領域遷徙?！昂芏鄷r候一些領域的興起是因為另一些領域機會太差，虛擬人成了解決行業生存問題的突破口?！标愌嗯e例，影視行業低迷、游戲有版號問題、線下演藝文旅受限，致使一批影視特效公司、動畫制作公司、游戲公司等開始進入虛擬人領域，這是看似離他們原本的路最近的方向。

李笛向《南方人物周刊》總結，目前做虛擬人的團隊主要分三類：第一類，偶像運營出身，后來做虛擬偶像運營。他們有明星運營經驗，通過衍生品、粉絲應援、廣告等獲得收