一顆垂死的恒星正在吞噬行星
人類首次直接觀察到一顆垂死的恒星吞噬行星的過程，而此前的數十年間，科學家只是在理論上預測這一過程。在某種程度上，這是地球未來命運的一次預演。
責任編輯：朱力遠
一顆類日恒星吞噬一顆行星的藝術想象圖。
科幻電影《流浪地球》講述了太陽即將發生氦閃、吞噬地球，人類不得不帶著地球離開太陽系的故事。雖然電影的情節是虛構的，但是故事的背景卻基于真實的天體物理過程：像太陽一樣的恒星會在生命周期的末期發生劇烈膨脹，最終吞噬附近的行星。
不過，這一過程只是恒星演化理論的預言，天文學家一直沒有實際的觀測證據，直到近期的一項研究才改變了這一狀況。2023年5月3日，一個研究團隊在《自然》（Nature）上發表論文，公布了人類首次直接觀察到一顆垂死恒星吞噬行星的過程。
天文學家經過長期研究，已經基本了解了恒星在演化過程中各個階段的情況。絕大多數中等質量恒星在核心的燃料耗盡后，半徑會擴大為最初的100倍到1000倍，成為一顆紅巨星，并吞噬周圍的行星。在大約50億年后，太陽就會經歷一個類似的過程，半徑會擴大到現在的100倍，吞噬水星和金星，也可能吞噬地球。
天文學家此前已經發現了很多顆紅巨星，猜測它們會吞噬附近的行星，但是并未直接觀測到這個過程。這篇論文的第一作者、正在美國麻省理工學院進行博士后研究的基沙萊·德（Kishalay De）表示：“數十年來我們都預測了這個過程，但是在此之前我們從未實際觀察到這個過程是如何發生的?！辈贿^，這一次，他們做到了。
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校對：星歌
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