“中國”從想象到現實：兩條絲路不止是貿易通道

對古代中國人來說，他們所生活的東亞大陸這片區域，是一片相對封閉而孤立的地理單元：東方是浩瀚無際的太平洋，以古代人的航海技術來說，這便是已知世界的盡頭；西方是荒蕪的戈壁和沙漠；北方是游牧民族縱橫的蒙古高原，北方以北是農耕民族難以生存的凍土和苔原；南方的中南半島是難以通行的高山深谷和亞熱帶叢林，其中密布著致命的毒蛇和昆蟲，以及神秘的“瘴氣”。

在這個封閉的環境之中，古代中國人對“世界”產生了最初的認識，他們本能而自然地認為，亞歐大陸東部這塊相對封閉和孤立的區域，就是整個的已知世界，即“天下”。而自己居住的地方，就是這個“天下”的中心。

出土于陜西寶雞的西周青銅器“何尊”上，第一次出現了“中國”的名稱，“天下”的概念隨著古人的認知水平不斷擴大，從黃河流域擴大到整個東亞大陸，而“中國”作為“天下”的中心也隨之不斷變化，從最初黃河流域的中心城邦，變遷成為早期封建制國家的首都，最終變成了“天下中央之國”。

是貿易之路，更是文明之路

而古代中國人最終對世界形成比較完整的認識，主要依賴兩條至關重要的路，即陸上絲綢之路和海上絲綢之路。這兩條通往東亞大陸之外世界的貿易之路和文明之路，最終幫助古代中國人確定了中國在整個世界之中的位置。

極盛于漢、唐的陸上絲綢之路，使當時的中國人認識到在“天下”之外，還有一個廣闊而璀璨的世界。而后起于宋、元、明的海上絲綢之路，則第一次使中國人認識到“世界”是一個球體，并最終確定了中國在這個由經線和緯線構成的世界上，所處的確切位置。

可以說，無論是“天下”還是“中國”，最初都是一個基