最早發明指南針的確是中國，但不是司南

關于四大發明之一的指南針，與其他三大發明一樣，坊間也有諸多爭論。其中比較重要的有“司南是假貨，所以指南針也是假貨”，“1190年歐洲比中國更早一步發明指南針”兩個說法。這些說法似是而非。關于指南針的發明、傳播及其意義，確實有重新審視的必要。

真假指南針

首先，我們在歷史書上見到的那個“一個磁勺放在盤子上，怎么轉勺柄都指向南方”的“司南”，是構造出來的，從文獻到實物都不存在這樣的東西。

認為“司南”是指南針的觀點，其文獻依據主要出自戰國時代的《韓非子》和東漢王充的《論衡》，但這是對文獻記錄的誤解或者說曲解。

《韓非子?有度篇》稱：“夫人臣之侵其主也，如地形焉，即漸以往，使人主失端，東西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕?！?/p>

此處的“司南”并不是指南針，而是在朝堂上標示南北方向，明君王坐北朝南之意，用法器和儀式來鞏固君尊臣卑的政治格局。在靜止的情況下要找出哪里是南方是很容易的事，根據太陽東升西降的方向來辨別就行了，不需要多高的技術，也不需要指南針之類的儀器。

《論衡?是應篇》稱：“古者質樸，見草之動，則言能指，能指則言指佞人。司南之杓，投之於地，其柢指南。魚肉之蟲，集地北行，夫蟲之性然也。今草能指，亦天性也?！?/p>

王充寫這篇的目的是反對兩漢經學中天人感應的觀念，認為自然事物的特點是其自性，跟人事無關，舉的兩個例子就是“司南之杓”和“魚肉之蟲”?！拌肌笔潜倍菲咝?，不是勺子，“司南之杓，投之於地，其柢指南”這句話的意思，是說具有指南特性的北斗七星（像勺子形狀）投射到地上，勺柄所指的方向就是南方，但這只是北斗七星自身的特性，跟人事無關。

可見，無論是《韓非子》還是《論衡》，提到的“司南”都跟指南針毫無關系。那么，由于對文獻的曲解而構造出來的盤子上放勺子的“司南”，為什么又確實能指南呢？因為這玩意兒是用現代技術人工磁化過的。

1947年，王振鐸根據“司南之杓，投之於地，其柢指南”的記載，制作了盤子上放勺子的所謂“司南”，自稱磁鐵在盤子上無論怎樣旋轉，最終會指向南方，所以自己成功地復制了“司南”。實情是因為勺子太大，在盤子上旋轉時摩擦力太大，天然磁石的磁性根本無法克制摩擦力，王振鐸把天然磁石放進磁場里磁化后才能達到一直指南的效果。

古人