小行星或撞地球：虛驚一場，還是嚴重威脅？

小行星是在太陽系內環繞太陽運行但體積和質量都遠小于行星的小天體。隨著觀測能力的提升，那些體積小、亮度低而曾經長期隱匿在天文學家視野中的小行星逐漸現身。這些小天體因為攜帶著可以解答太陽系起源、演化以及生命起源等關鍵問題的線索而成為天文學研究的“寵兒”，與此同時，它們也因可能撞擊地球而對我們產生威脅，因此天文學家需要時刻對它們加以提防。

2024年12月27日，美國夏威夷大學部署在智利里奧烏爾塔多的“小行星撞擊地球最后預警系統”（ATLAS）的望遠鏡在執行美國國家航空航天局（NASA）的近地小行星搜索任務時發現了一顆新的小行星，這顆小行星被臨時編號為2024 YR4。此后，國際小行星預警網絡（IAWN）的天文臺對這顆小行星進行了后續觀測，并在更早時間的12月25日和26日的存檔圖像中也發現了這顆小行星的蹤跡。

天文學家在這幅圖像中發現了小行星2024 YR4。（圖片來源：NASA）

隨著觀測的進行，天文學家對這顆小行星的大小和軌道等情況有了更多的了解，他們估計2024 YR4的直徑在40米到90米之間。美國國家航空航天局噴氣推進實驗室近地天體研究中心（CNEOS）和歐洲空間局近地天體協調中心（NEOCC）等機構還各自獨立計算了這顆小行星撞擊地球的概率并形成了共識：1月27日，他們的計算結果顯示2024 YR4在2032年12月22日撞擊地球的概率超過1%。這個結果引發了國際天文學界的高度關注。

持續保持關注

通常情況下，由于觀測數據有限，小行星的軌道在發現初期只能進行近似計算，它在太空中撞擊的風險走廊是一條寬闊的通道，當走廊的任何部分與地球重疊時，小行星即被視為威脅。在被發現之后的一個月里，觀測數據的增加使得天文學家能夠進行更加精確的軌道計算。他們預測2024 YR4在2032年可能途經的區域已經大大縮小，但地球仍處于這個區域內，因此它撞擊地球的概率在這一個月里會呈現逐漸增加的趨勢。

在超過1%這樣一個天文學家設定的閾值后，撞擊概率還處于動態變化中：1月29日時為1.3%，2月5日時為1.6%，2月7日時則為2.3%。根據目前的計算，如果撞擊真的發生，那撞擊點可能位于橫跨東太平洋、南美洲北部、大西洋、非洲、阿拉伯海和南亞地區的帶狀區域的某個地方。這個