貨幣幻覺是如何產生的？

泡沫經濟與金融危機的腦科學根源

大蕭條以來最嚴重的經濟危機，促使我們重新審視金融市場的運作機制，以及人們如何在貨幣資金方面進行決策

警匪片中常常會有這樣的場景：歹徒持槍抵住另一人的前額，一聲槍響，屏幕逐漸變黑。研究彈道的法醫告訴我們，子彈穿過了大腦的前額葉皮層（prefrontal cortex），這是人的決策中樞。如果某人這一腦區遭受致命創傷，即使能死里逃生，他的性格也會發生巨大的改變。神經學領域最大的奇跡發生在19世紀，一個名叫菲尼亞斯·蓋奇（Phineas Gage）的鐵路工人被鐵棒從前額刺穿頭部后，竟然神奇地活了下來，但從此失去了決策能力。吸食可卡因也會造成類似損傷。吸毒造成的機體功能障礙甚至使人在戒毒后隨時可能復吸，甚至電子搖滾樂中的重低音就可以使他們回想起吸毒時飄飄欲仙的感覺。

即使某人沒有吸毒，頭部沒有中槍，也可能被大腦額葉的錯誤決策所誤導。在前額葉皮層有個特殊的部位叫腹內側前額葉皮層（ventromedial prefrontal cortex，VMPFC），這個部位很可能就是導致這場全球金融危機的元兇之一。

腹內側前額葉皮層是產生“貨幣幻覺”（經濟學家語）的中心部位。人們在購物時，常常會忽視那些明顯已經被通貨膨脹扭曲的信息，沖動地把心理價位抬高到實際價位之上，這就是貨幣幻覺。貨幣幻覺可能使潛在買家相信房價會一直上漲，從而認為房地產是不錯的投資選擇。美國耶魯大學經濟學教授羅伯特·J·席勒（Robert J. Shiller）認為，正是貨幣幻覺導致的錯誤邏輯催生了房地產泡沫，“人們大都只記得幾年前買房時的房價，卻常常忘記了其他商品的價格，錯誤地認為房價比其他物價漲幅更大，從而夸大房地產的投資潛力”。

幾十年來，經濟學家一直在爭論貨幣幻覺是否真實存在，說得更通俗一點，即經濟交易中是否存在非理性的影響。著名貨幣理論家米爾頓·弗里德曼（Milton Friedman）假定，雇主和消費者都是理性的，他們支付工資或者購買商品時會考慮通貨膨脹因素。換句話說，他們能準確判斷一種商品的真實價值。

科學家都在研究為什么世界經濟衰退得如此迅速和劇烈，行為經濟學家的研究受到了越來越多的關注，他們主要將人們決策時的心理行為作為研究對象。腦科學家對腹內側前額葉皮層及顱內其他區域進行掃描，檢測結果也支持行為經濟學家的觀點。值得注意的是，2009年3月《美國國家科學院院刊》報道，德國波恩大學和美國加州理工學院的研究者通過大腦掃描儀，觀察到人腦部分決策回路有發生貨幣幻覺的跡象。如果受試者獲得一筆金額更大的錢，即使因為物價上漲，多出來的這部分錢并沒有帶來更大的購買力，腹內側前額葉皮層部分區域的活動也會異常明顯，反映在大腦掃描圖上，就是這部分區域被點亮了。

腦部掃描圖中前額后方出現的亮點告訴我們，受試者錯誤判斷了貨幣的價值，也就是出現了貨幣幻覺。這只是一個例子，一系列日趨復雜的研究還顯示，大腦中樞跟恐懼（受腦部杏仁核控制）和貪婪（受腦部伏隔核控制，該部位或許也是產生性欲的地方）這兩種與投資相關的原始動機有關。一項把神經影像跟行為心理學和經濟學融合的高科技，為研究個人和整個經濟體的運作為什么會誤入歧途提供了線索。同時，這些研究還試圖解釋，盡管金融系統已經實施了常規危機預防措施，為什么還是無法逃脫經濟崩潰的悲