約翰遜博士和他的詞典

今年9月18日，是編纂了第一本英語詞典的塞繆爾·約翰遜博士誕辰300周年?！都s翰遜詞典》——這是英語習慣稱呼——自1755年出版以來，一直是英語的詞義標準和使用法式，并被評家稱為英語史和英國文化史上的劃時代成就。要到150年之后，《牛津英語詞典》開始出版，英語才有了新的標準。要到173年之后的近代，1928年，《牛津英語詞典》第一版各卷終于出齊，《約翰遜詞典》才算被取代。

即便不再是英語當代標準，《約翰遜詞典》仍然是重要參考書，特別是在美國。當美國革命在1775年爆發，建國之父紛紛拿起筆來，表達自己的政治理念時，他們都是將《約翰遜詞典》奉為行文圭臬的，盡管約翰遜本人并不支持美國革命。寫了《獨立宣言》的托馬斯·杰弗遜，更是把這本詞典當作格言集來用，因為里面的例句皆出自名家之手。這樣，當美國法官們討論與憲法有關的案例時，就常常要借助《約翰遜詞典》，以便探討建國之父1787年制定憲法時的確實用意。

舉個近年的有趣例子。美國國會在1998年延長了版權期限。之前的規定是從出版到作者身后50年，作者及其繼承人保有版權。延長后改為70年，不但對今后出版的作品有效，而且可應用于已經出版，但版權尚未過期的作品。一批專門出版無版權作品的公司，特別是網絡出版商，將抗議官司打到最高法院。按美國憲法，國會應該“保障著作家和發明家對各自著作和發明在限定期限內的專有權利，以促進科學和工藝的進步”。這些出版商的律師說：這一條款中的“限定期限”（limited Times），因limit一詞有終端之意，“限定期限”就意味著將期限的兩端釘死，不可縮短也不可延長，所以新規定不可回溯到版權期限已經確定的作品。

寫判詞的大法官魯思·金斯伯格覺得這一理解太奇異，她說“限定”的意思沒有這么死板，那只是放入一個范圍。什么性質的范圍呢？金斯伯格用了兩個詞來描述：一個的原義是用繩圍一圍，另一個的原義是拿筆圈一圈，都不是釘死般的僵硬。金斯伯格的這一解說，就來自《約翰遜