壓力如何使人崩潰

即使是輕微的壓力，大腦中負責自我控制的神經回路都十分敏感。當這個回路在壓力下陷入停頓時，我們的原始沖動就不受控制……

醫學院校的入學考試，內容總是十分龐雜，應試者至少需要5個小時，才能做完上千道試題，即使準備得再充分，考生也會被弄得焦頭爛額。對于即將成為內科醫生的人來說，持續的壓力往往導致邏輯思維能力減弱，甚至可能完全喪失。當我們搞砸了演講，寫作時遇到障礙，寫不下去，或是拼命想完成長時間的考試時，憋悶、緊張、思維停頓、煩躁不安、眉頭緊鎖、尖叫等種種癥狀，就會隨之而來。

全新的認識

幾十年來，科學家都認為已經弄清楚了，當人們在考試或在前線打仗時，大腦是怎樣工作的。但最近，一種嶄新的實驗方法，讓科學家對壓力狀態下的人體生理活動有了全新的認識。這些研究表明，人們在壓力下的反應，不僅僅是由于一種原始的神經沖動影響了大腦中的某些部位（這種原始反應存在于從蜥蜴到黑猩猩再到人類等許多動物中），實際上，壓力還會影響靈長類動物大腦中最發達的部位，嚴重削弱最高級的大腦功能。

較早的教科書認為，當人們面對壓力時，位于大腦底部的下丘腦（一種較早進化出現的大腦結構）會迅速作出反應，并誘導腦垂體和腎上腺素分泌一系列激素，這些激素能加速心跳、升高血壓、降低食欲。而現在，在這個過程中，科學家發現前額葉皮層扮演著意想不到的角色。前額葉皮層鄰近頭部前額，能作為控制中心協調注意力、判斷力、決策能力、洞察力、計劃能力、回憶能力等高級認知功能。前額葉皮層是大腦中較晚進化出來的部位，它甚至對暫時性、日常性的焦慮和擔憂都很敏感。

平時，一切正常時，前額葉皮層作為控制中心，能夠調控我們的基本情緒和沖動。但是，最近的研究表明，巨大的、不可控制的壓力會引發一系列神經化學反應，不僅會減弱前額葉皮層的控制力，還會加強那些在進化上比較古老的大腦區域的影響力。也就是說，大腦將思維和情感的控制權從前額葉皮層轉移到了比較原始的區域。一旦這些比較古老的區域接管了控制權，我們就會發現自己處于深度焦慮的狀態，或者無法抑制平時很好約束的沖動：沉溺于食物、酒精、毒品，或是在專賣店大肆揮霍。簡單地說，我們失控了。

人們逐漸認識到，過度的壓力會嚴重損傷大腦中高級“執行”區域的功能，這也引起了越來越多的科學家的興趣?，F在，他們不僅想弄明白，當我們不知所措時大腦里發生了什么，而且正在努力尋找行為和藥物干預的方法。

前額葉皮層的作用

多年來，科學家對于人們為什么會失控表現出了極大的興趣。第二次世界大戰后，科學家分析了為什么在和平時期訓練有素的飛行員，在激戰中往往會犯下簡單卻致命的錯誤。直到近些年，隨著大腦成像技術