【科學松鼠會】概說阿爾茨海默癥

最近給家里打電話，爸媽感嘆說一年一年過得真快。我也感覺出來，已過花甲的他們漸漸有了一些“老人心態”，偶爾開始擔憂起一些老人病。媽媽抱怨自己的健忘更明顯了，即使記在紙上有時也會連紙條一起忘記，然后憂心忡忡地說，希望不要得老年癡呆癥啊。

電話這頭我雖然語氣裝輕松地說年紀大了沒年輕時記得牢是必然的，心里卻暗暗沒底。也聽到過各種關于老年癡呆病人的灰色故事，怎樣從健忘發展成智力障礙，怎樣地生活不能自理、忘記家人朋友，甚至忘記自己是誰。到底什么樣的癥狀是老年癡呆的前兆？人們是怎么患上這種病的，是遺傳的嗎？是和不良生活習慣有關嗎？患上了還能治嗎？可不可以預防？為了消解父母的擔憂，也為了解開自己的疑慮，我決定憑著掌握的神經生物學知識到文獻堆里翻一翻，看看目前的科學研究對這些問題的回答是什么。

老年癡呆和阿爾茨海默癥

嚴格說來，人們平常所說的“老年癡呆”多指的是醫學上被稱為阿爾茨海默癥的一種病。因為多數患者是在60歲之后發病，經常伴隨智力下降，所以俗稱老年癡呆。但實際上能導致老年人健忘和智力下降的疾病不只這一種，因此老年癡呆是個意義更寬泛的說法，我們平時談論它的時候其實是在說阿爾茨海默癥。順便說一句，患阿爾茨海默癥的也不全是老年人，個別倒霉的年輕人也可能患病。有一部韓國電影《我腦中的橡皮擦》，說的就是一位青春女子被這種病奪走記憶的故事。

既然阿爾茨海默癥不是簡單的“老年”加上“癡呆”，那我們怎么知道一個出現類似癥狀的人確實得了這種病呢？這得通過更詳細的觀察。醫學上，人們根據大量的經驗總結出一些典型癥狀作為判斷標準。美國阿爾茨海默癥協會把它們歸為7個階段：

階段一：無癥狀，病人表現一切正常

對，別奇怪，當我們的身體細胞開始出現功能異常時，并不是馬上就顯現在行為上的。這個階段神經細胞只是異常，還沒開始成群結隊地壞死，因此病人的認知功能還不受影響。

階段二：非常輕度的認知功能下降

這個階段病人開始忘記一些日常生活中很熟悉的細節，比如熟人的名字、熟